Sivasspor'un rakibi olan Karabağ'ın geçmişi

Avrupa Ligi'ndeki tek temsilcimiz Sivasspor'un rakipleri belli oldu. Kırmızı-beyazlılar İspanyol futbol kulübü Villarreal, Azerbaycan Premier Ligi temsilcisi Karabağ ve İsrailli Maccabi Tel Aviv takımlarıyla eşleşti. Oynadığı kaliteli futbol ile bir dönem "Kafkasların Barcelonası" olarak anılan Karabağ'ın geçmişi ise Ermenistan-Azerbaycan arasındaki çatışmadan dolayı bir adım daha öne çıktı. 

BBC Türkçe'nin haberine göre; 23 Temmuz 1951 yılında, Azerbaycan'ın Karabağ bölgesindeki Ağdam şehrinde kurulan ve asıl ismi "Karabağ Ağdam" olan kulüp, ilk kez Sovyetler Birliği döneminde 1966'da Azerbaycan yerel liginde mücadele etti.
1968-1976 yılları arasında maddi sorunlar nedeniyle ligden çekildi. 1977'de ise "Şafak" ismiyle yeniden yerel ligde mücadele etmeye başladı. 1988'de Azerbaycan'da ilk yerel lig şampiyonluğunu kazandı. Sovyetler Birliği'nin dağılmasının ardından Azerbaycan'da ilk ulusal ve bağımsız futbol ligi 1992'de oynandı. Karabağ da ertesi yıl Azerbaycan Premier Ligi'ndeki ilk şampiyonluğunu ve Azerbaycan Kupası'nı kazandı.

Kulübün stadına bomba

Ağdam halkının gururu olan Karabağ'ın bu başarısı aynı zamanda Azerbaycan'da ilk kez başkent Bakü dışından bir kulübün şampiyonluğu anlamını taşıyordu. Ancak savaş, hem kulübün hem de Ağdam halkının mutluluğuna gölge düşürdü.1993'te Ermenistan'ın Dağlık Karabağ'ı işgali sırasında, kulübün maçlarını oynadığı İmaret Stadyumu bombardımanda kullanılamaz hale geldi. Sahasız kalan kulüp, aynı zamanda bütün kaynaklarını da kaybetti ve Ağdam şehrinden Bakü'ye taşınmak zorunda kaldı. Yaşanan bu durum, kulübün takma isimlerinde de kendini gösterdi: Kaçkınlar, Atlılar.

Serpil Hamdi Tüzün de görev aldı

90'ların sonu, 2000'lerin başında yaşanan ekonomik kriz kulübü ciddi anlamda etkiledi. Ancak buna rağmen Karabağ, 1999'da UEFA İntertoto Kupası'nda İsrail'in Maccabi Haifa takımını eledi ve Avrupa kupalarında tur atlayan ilk Azerbaycan takımı oldu. 2001 yılında, Azerbaycan'da faaliyet gösteren büyük bir şirketin sponsor olmasının ardından hedefini büyüten Karabağ, 2003-2004 sezonunu 3.sırada tamamladı. Bu sponsorlukla birlikte aynı zamanda altyapıya büyük önem verildi. Beşiktaş altyapısındayken Sergen Yalçın, Metin Tekin, Feyyaz Uçar'ı keşfeden Serpil Hamdi Tüzün'ün uzun süre kulüpte görev yapması da Karabağ'ın kaderini değiştirdi.

Bakü takımları geride bıraktı

2009-2010 sezonunda Avrupa Ligi ön eleme turlarında Rosenborg ve Honka'yı elemelerinin ardından kulübe, "Kafkasların Barcelonası" lakabı takıldı. Kurbanov'un ağırlıklı olarak Azerbaycanlı futbolcularla oynattığı futbol beğeni topladı. Son lig şampiyonluğunu 1992-1993 sezonunda kazanan Karabağ, 2013-2014 sezonunda 21 yıl aradan sonra Azerbaycan ligi şampiyonu oldu ve Bakü takımlarının hakimiyetine son verdi. 2009-2015 arasında 4 sezon UEFA Avrupa Ligi elemelerinde mücadele eden Karabağ, 2014-2015 sezonu başında Hollanda temsilcisi Twente'yi saf dışı bıraktı ve Neftçi Bakü'den sonra UEFA Avrupa Ligi'nde gruplara kalan ikinci Azeri takımı oldu.Grup aşamasını 6 puanla üçüncü bitiren Karabağ, 23 Ekim 2014'te deplasmanda aldığı Dnipro galibiyetiyle, Avrupa Ligi gruplarında maç kazanan ilk Azeri takımı oldu.